零售貿易是指將商品或勞務直接出售給最終消費者的交易活動。在貿易運行中，零售直接面對最終消費者。通過零售經(jīng)營，商品離開貿易領域進入消費領域，真正成為消費對象，從而完成社會再生產過程。從這個意義上講，零售是貿易過程的終點，處于生產與消費之間中介地位的終端。

從貿易發(fā)展的歷史來看，零售是最古老的貿易方式，最初的貿易可以看作是零售貿易的雛形。在市場發(fā)展的初級階段，商品生產的小規(guī)�；瘺Q定了商品供應有限，消費者的自給自足決定了商品需求也十分有限。因此，貿易活動基本是零星的、分散的、小批量的，并集中于某一地區(qū)，主要由零售業(yè)者來進行。偶然出現(xiàn)的大批量或較大批量的交易活動以及運輸活動，也都由零售業(yè)者承擔。零售是貿易活動的主要形式。隨著商品生產社會化和專業(yè)化的發(fā)展，商品種類增加，需求擴大，交易批量增大，產銷矛盾日趨尖銳，在生產者和消費者之間，僅有零售貿易已不能適應社會生產貿易的要求，必須要有新的貿易交易方式的出現(xiàn)。于是零售與批發(fā)分化，當批發(fā)成為貿易領域的一個行或部門時，零售也就成為專門面向最終消費者銷售商品的待業(yè)。與批發(fā)貿易相比，零售貿易的主要特征有：

1、 交易對象是為直接消費而購買商品的最終消費消費包括個人消費者和集團消費者。消費者從零售商處購買商品的目的不是為了用于轉賣或生產所用，而是為了自己消費。交易活動在營業(yè)人員與消費者之間單獨、分散進行。

2、零售貿易的標的物不僅有商品，還有勞務， 即還要為顧客提供各種服務，如送貨、安裝、維修等。隨著市場競爭的激烈加劇，零售提供的售前、售中與售后服務已成為重要的競爭手段或領域。

3、零售貿易的交易量零星分散，交易次數(shù)頻繁， 每次成交額較小，未成交交易占有較大比重。這是零售商應有的定義。在國內零售的定義為少量銷售的意思。因為零售貿易本身就是零星的買賣，交易的對象是眾多而分散的消費者，這就決定了零售貿易的每筆交易量不會太大，而較少的交易量不可能維持持久消費，與之相適應，零售貿易的頻率就特別高。正由于零售貿易平均每筆交易量少，交易資數(shù)頻繁，因此，零售商必須嚴格控制庫存量。

4、零售貿易受消費者購買行為的影響比較大。 零售貿易的對象是最終消費者，而消費者的購買行為具有多種類型，大多數(shù)消費者在購買商品時表現(xiàn)為無計劃的沖動型或情緒型。面對著這種隨機性購買行為明顯的消費，零售商欲達到擴大銷售之目的，特別要注意激發(fā)消費者的購買欲望和需求興趣。為此，零售商可以在備貨、商品陳列、廣告促銷等方面下工夫，把生意做活、做大。

5、零售貿易大多在店內進行，網(wǎng)點規(guī)模大小不一，分布較廣。 由于消費者的廣泛性、分散性、多樣性、復雜性，為了滿足廣大消費者的需要、在一個地區(qū)，僅靠少數(shù)幾個零售點是根本不夠的。零售網(wǎng)點無論從規(guī)模還是布局上都必須以滿足消費者需要為出發(fā)點，適應消費者購物、觀光、瀏覽、體閑等多種需要。