元氣，是人體最根本、最重要的氣，是人體生命活動的原動力。元氣在《難經(jīng)》中又稱“原氣”，是由先天之精化生的先天之氣。

(1)生成與分布：元氣主要由腎所藏的先天之精化生，通過三焦而流行于全身。

元氣由腎中所藏的先天之精化生，根于命門。腎中先天之精稟受于父母的生殖之精，胚胎時期即已存在，出生之后，必須得到脾胃化生的水谷之精的滋養(yǎng)補充，方能化生充足的元氣。因此，元氣充盛與否，不僅與來源于父母的先天之精有關(guān)，而且與脾胃運化功能、飲食營養(yǎng)及化生的后天之精是否充盛有關(guān)。若因先天之精不足而導(dǎo)致元氣虛弱者，也可以通過后天的培育補充而使元氣充實。

元氣通過三焦流行于全身。元氣根于腎，以三焦為通路，循行全身，內(nèi)而五臟六腑，外而肌膚腠理，無處不到，發(fā)揮其生理功能，成為人體最根本、最重要的氣。

(2)生理功能：元氣的生理功能是推動和促進人體的生長發(fā)育，溫煦和激發(fā)各臟腑、經(jīng)絡(luò)等組織器官的生理活動。

元氣的盛衰變化體現(xiàn)于機體生、長、壯、老、已的自然規(guī)律。若因先天稟賦不足，或因后天水谷失樣，或因久病耗損，以致元氣的生成不足或耗傷太過時，就會形成元氣虛衰而產(chǎn)生種種病變。人從幼年開始，腎精以先天之精為基礎(chǔ)，得到后天之精的補充而漸漸充盛，化生元氣，促進生長發(fā)育。經(jīng)過一段時期，從嬰幼兒成長到青壯年，此時由于腎精充盛到一定程度，化生充足的元氣，使機體發(fā)育，形體壯實，筋骨強健，同時具備了生殖能力。待到老年，由于生理和病理性消耗，腎精漸衰，化生元氣漸漸減少，形體出現(xiàn)衰老之象，生殖機能也隨之衰退，直至元氣衰亡，生命終止。因此，元氣不足則易于出現(xiàn)生長發(fā)育遲緩、生殖機能低下及未老先衰的病理改變。

元氣含有元陰、元陽，為一身陰陽之根，臟腑陰陽之本。元氣既能發(fā)揮推動、興奮、溫煦等屬于元陽的功能，又能發(fā)揮寧靜、抑制、涼潤等屬于元陰的功能。元陰與元陽協(xié)調(diào)平衡，元氣則能發(fā)揮推動和調(diào)控各臟腑的生理機能、人體的生長發(fā)育和生殖機能。