自動鋼琴最初形式（出現(xiàn)在19世紀末）是在普通鋼琴前加用一部可移動的“演奏器”（player），外形極似一架小型足踏簧風琴，有一排65-88個“木手指”置于普通鋼琴鍵盤上方。演奏器用打孔紙卷（打孔位置與鋼琴譜相符）操縱；用足踏風箱鼓風，風通過紙卷緩緩轉(zhuǎn)動的紙卷上的孔位，驅(qū)動機械連動相應的“木手指”擊琴鍵奏出音樂。此后又有設計將外附的演奏器直接裝置于鋼琴內(nèi)部，并可控制速度、力度、踏板等。自動鋼琴在20世紀20年代的歐洲曾廣為流行于家庭娛樂，有過兩年內(nèi)生產(chǎn)50萬臺的紀錄；至30年代由于無線電及唱機的興起，才漸被淘汰。但因為紙卷打孔在數(shù)量上不受人手十指的局限，鋼琴上的音數(shù)和音域都可盡量發(fā)揮運用，故自動鋼琴仍受現(xiàn)代作曲家的青睞。拉赫瑪尼諾夫、德彪西、馬勒、格什溫、施特勞斯都曾為這一樂器寫作樂曲，制成紙帶，供演奏使用。