中國跳棋屬于跳棋類游戲第二大分支跳達棋類游戲的一支，這是一種以抵達特定棋位為主要勝利目標的跳棋類游戲。中國跳棋的前身是正方跳棋（Halma），是由美國人George Howard Monks于1883年到1884年發(fā)明的，也有認為是1885年發(fā)明的。這種跳棋可供2人或4人進行游戲，棋盤為正方形，共有256格，開始時棋子分布在角落，以最快跳到對角為目標，規(guī)則和現(xiàn)在的中國跳棋相似。正方跳棋誕生后，很快又出現(xiàn)了使用六角形棋盤的變種，被命名為Sternhalma，意為星形跳棋，也就是后來所稱的中國跳棋。

與正方跳棋相比，中國跳棋這一游戲的變化和所需的技巧更加復雜。這一跳棋游戲在20世紀初期逐漸在各國開始流行，其較早的英文名為Hop Ching Checker Game，但隨后被改為Chinese Checkers，但實際上和中國沒有關系，只是為了從營銷角度上增加神秘感。中國跳棋的稱法來自英語，而在粵語中稱作波子棋，因為彈珠也被廣泛用作棋子，彈珠在粵語中的說法即為波子。日本、韓國有種稱為鉆石跳棋的就是中國跳棋的變體。

中國跳棋的棋盤有6個角，最多可供6人進行游戲，每個人把各自同顏色的棋子擺滿一個角，按照規(guī)則輪流走棋，以最早全部抵達并擺滿對角為優(yōu)勝。若是2人或4人對局，那么將棋子放在相對的角上；3人對局則將棋子互相間隔一個角擺放以平均分布；6人對局為將所有角擺滿。因為平衡性要求，不宜進行5人游戲。

中國跳棋中不存在“吃子”，棋子只能落在未被占據(jù)的位置，每個人在自己的回合內，可以按照規(guī)則移動一枚棋子。棋子的走法有平移和跳躍共2種，因為需要將己方的棋子全部移動至對角，棋子的行進速度成了決定勝負的關鍵，一般以能前進距離多的走法為優(yōu)。相鄰兩點的距離稱為一格，從游戲開始，一方全部棋子前進的總格數(shù)越多，則場面越是優(yōu)勢。